Article submitted by 12149 Pete Avis, RMC Old Brigade Adjutant, Archive Project
This document represents the views of the author and not the RMC Alumni Association
“Today the need for good officers is obvious. Every newspaper brings word of tension and uncertainty. To a greater degree than ever before in peacetime, we in Canada recognize the necessity of having armed forces…. War is not inevitable, but neither is peace certain, and until peace is certain, no self-respecting country, particularly with the position and the resources of Canada, can afford to ignore her defences.” (MND B. Claxton, 18 September 1948)
These visionary words were spoken by The Honourable Brooke Claxton, Canada’s Minister of National Defence, in his uplifting speech at the re-opening (after six years of closure as a cadet college) of the Royal Military College in Kingston. This amazing call to action was found (as were many of the facts in this article) in the RMC Museum and Library Archives which have a treasure of lessons learned laid out in personal papers, letters, and policy statements from the last 150 years. Can you feel the parallel between Canada’s national security mood then (desire for a peace dividend – but tension and instability caused by the Soviet Union and the early Cold War) and the national security mood right now (years of complacency and meagre support for the Canadian Armed Forces rise of authoritarianism, US Trade war, post-Arbour Report,) as we head into the future with a new Canadian government?
This speech heralded a “Golden Era” for the Canadian Military Colleges, creating a CMC system that was tri-service, representative of all regions of Canada, balanced in pursuit of university status and military tradition, and inclusive of the cultures and economic levels of Canadian society. Through the 1950s and 1960s, one witnesses the transformation of the old-style, military colleges to become top-level, degree-granting universities in both technical and general pursuits, producing officers who were also solid citizens that could both conceptualize and communicate. The heroes of the Golden Era of the CMCs were the afore-mentioned MND Claxton, along with Commandant Brigadier-General D.R Agnew, and Vice-Commandant and Director of Studies, Colonel W.R. Sawyer. These leaders were successful because the government of the time perceived the dire situation and unequivocally supported the transformation of the CMCs toward a strong and meaningful foundation for national security.
Claxton was MND for Canada from 1946 to 1954 — he was a distinguished First World War Veteran, a lawyer, an elected MP, and then Parliamentary Secretary for Prime Minister Mackenzie King. The immediate post-war years in Canada were focused on de-mobilization of the Canadian Armed Forces (CAF), modernizing the Canadian economy, reducing taxes, and widespread anti-militarism. By 1947, the population of the CAF had shrunken to 33,000. With the Cold War becoming a serious reality, it would become Claxton’s main job to restore the image of the military in Canada and to rebuild the CAF to meet the challenges of an unstable World situation.
A group of distinguished ex-cadets from the RMC Club of Canada gathered in Kingston at the start of 1946 to plan a campaign for the reopening of RMC and its sister CMCs. Claxton appointed Brigadier D.R. Agnew (an ex-cadet who was also a veteran of the First World War, and an RMC artillery instructor in the 1930s), to re-establish and modernize the College for the new era. Agnew worked with the government, the RMC Club, as well as Queen’s University in Kingston, and he personally brought the CMCs into focus for Canadians and their allies. The Commandant’s promise to his MND was to justify and re-establish tri-service military education with academic excellence to produce quality officers who were comfortable in joint operations.
Royal Roads in Victoria, then a Naval and Air Force Training college, would open first as a bi-service cadet college with a two-year Program; RMC opened in Kingston in 1948; and CMR St Jean would open in 1952. BGen Agnew established and chaired the Annual Commandants’ Conferences through which the concept of the Canadian Service Colleges (CSC) was formed. The three colleges would compare, collaborate, and coalesce as they grew. Agnew, with strong support from the government and Claxton, and Sawyer, worked like a man possessed to achieve lofty goals for the colleges. Agnew re-affirmed the profound RMC motto: “Truth, Duty, Valour,” recruited the “New Hundred” cadets for the opening year, ensured that pay and benefits were sufficient, commenced scholarships, and worked hard to create the Regular Officer Training Plan (ROTP). While doing this, Agnew corresponded with hundreds of eminent Canadians and allies, gave speeches several times a week at high schools, cadet corps organizations, universities, allied military colleges, and business organizations. It was Agnew who coined the name “Old Brigade” for ex-cadets who had reached 50 years after their year of entry into the CMCs. He travelled and spoke to universities across Canada and military colleges in the US, UK, and Australia to gather ideas and test his new policies. Agnew declared in his speeches:
It is not an exaggeration to say, then, that this re-opening of the Royal Military College is an important phase in the planning of national security.
While Agnew worked on the strategic outside, Sawyer set to work on the operational inside. Colonel W.R. Sawyer was also an ex-cadet who had been an Associate Professor of Chemistry prior to RMC’s closing. Once RMC opened in 1948, Sawyer became the Director of Studies and eventually teamed with Agnew as Vice-Commandant. This team had the innovative idea to bring together a national system of three, tri-service military colleges, with French Language requirements in all, and in which the colleges would feed into each other with coordinated calendars and curricula. The military routine at the colleges and summer training in the environments would round out military training. They formed the Canadian Service Colleges Coordinating Committee in 1948 to draft and manage the shared curricula. Sawyer ardently recruited the best and brightest academic staff available at the PhD level; at the same time, he followed Agnew’s vision to have as many veterans and serving officers (with interservice and joint experience) hired for teaching positions to ensure that military studies were always adequately covered.
Sawyer believed the following modern foundation principle for the Canadian Military Colleges: The military profession must be able to conceptualize and communicate – the modern officer must be both technically and generally educated.
Thus, Sawyer organized the academic departments over a four-year curriculum such that Engineering, Math, Physics, and Chemistry, co-existed equally with English, French, History, and Economic and Political Sciences. The first two years would have a general flavour, and the final years would allow for specialization. The two smaller colleges could groom their cadets for specialization in the 3rd and 4th years at RMC in Kingston. Courses were balanced between military and academic focus such that all courses were imbued with plentiful examples of military and warfighting relevance. ROTP entry programs made this novel education model attainable for most Canadian families. Once this system of colleges was up and running, the campaign to create universities with competitive degree-granting capability took hold. A Library policy was written to build an all-round reference library with 100,000 volumes. From 1954 to 1959, Sawyer ran the Joint Services University CANSERVCOL Committee to achieve the following goals:
- National Unity;
- Quality of Product (all-around officers, with high academic standing);
- Prudent Building and Operating Costs.
By 1959, in Acts of the Ontario Legislature, RMC became a degree-granting university. CMR St Jean and Royal Roads would follow in the decades to come.
Of great interest for students of the CMC Golden Era was the social life that Sawyer and Agnew (and the follow-on Commandants) created for the staffs of the military colleges. The Senior Staff Mess (SSM) at RMC Kingston was built between 1960 and 1962 and right away eased the comingling of military officers with professors and academic staff. Naturally, these groups would often square off to compete for the scarce time of the cadets. The SSM gave them an informal meeting place (coffee-break, lunch, TGIF, movies, evening soirees, clubs) to hash out problems and debate solutions. The Mess committee was made up of both populations and they created a fabulous social milieu for debate and camaraderie. This social club at the Military College became one of the premier spots in Kingston. The SSM became a model for universities and colleges in Canada to emulate.
The CMCs have recently been given valuable guidance by the Canadian Military College Review Board with their response to the Arbour Report and recommendations to Government. The current leadership of the CAF and the CMCs have been prudent and positive as these deliberations and findings took time to take form and solidify. Among the recommendations of the Review Board Report are ideas of increased funding for building and strengthening the military college fabric and restoring its image inside of the broader military growth required for a new and troubled era.
The Canadian Military Colleges and the associated Royal Military College Alumni Association have been a staunch bulwark in support of national unity and national security for decades. Modern times have seen the peaceful Canadian people seek their peace dividend after the Cold War and, without a doubt, depend too much on their powerful continental neighbour for trade, defence, and national security. A perusal of the RMC Museum Archives gives us examples from great Canadians like Claxton, Agnew, and Sawyer of how Canada re-energized its national security apparatus and restored the image of the military and the military colleges in Canada with strong government support during troubled and uncertain times. We need to learn from these lessons. There is clearly much work to do. Only this time we will have to build, strengthen, and be more independent as a sovereign nation. The new national security situation is different, and perhaps even more threatening. Canadians and their new government of 2025 will need to support the CAF and CMC leadership so they can usher in a new wave of well-prepared, balanced officers to form the foundation of a strengthened military. A strong Canadian military and excellent military colleges will be needed for the future of Canada’s national security.
La sécurité au Canada – Tirer des leçons de notre histoire
Article soumis par 12149 Pete Avis, capitaine-adjudant de la Vieille brigade, CMR, projet d’archivage
Ce document reflète les opinions de l’auteur et non celles de l’Association des anciens étudiants et anciennes étudiantes des CMR
« Aujourd’hui, plus personne ne doute de l’importance de former de bons officiers. Chaque jour, les journaux font état de tensions et d’incertitudes. Même en temps de paix, il devient évident que le Canada doit pouvoir compter sur des forces armées solides… La guerre n’est pas inévitable, mais la paix n’est pas garantie non plus. Tant qu’elle ne le sera pas, aucun pays qui se respecte – en particulier un pays comme le Canada, avec ses ressources et son rôle dans le monde – ne peut se permettre de négliger sa défense. » [traduction libre] (Ministre de la Défense nationale B. Claxton, 18 septembre 1948)
Ces paroles visionnaires ont été prononcées par l’honorable Brooke Claxton, ministre de la Défense nationale du Canada, dans un discours inspirant prononcé lors de la réouverture du Collège militaire royal à Kingston, qui reprenait ses fonctions de collège d’élèves-officiers après une fermeture de six ans. Ce vibrant appel à l’action (tout comme bon nombre des faits mentionnés dans cet article) a été découvert dans les archives du Musée et de la bibliothèque du CMR, un véritable coffre aux trésors de leçons tirées du passé et conservées dans des documents personnels, des lettres et des déclarations politiques des 150 dernières années. Difficile de ne pas remarquer les similitudes entre l’état d’esprit du Canada en matière de sécurité nationale à l’époque (désir de toucher les dividendes de la paix dans un contexte de tensions et d’instabilité causées par l’Union soviétique et le début de la guerre froide) et l’état d’esprit actuel (années de complaisance et de soutien limité aux Forces armées canadiennes, montée de l’autoritarisme, guerre commerciale avec les États-Unis, suites du rapport Arbour), alors que nous avançons vers l’avenir avec un nouveau gouvernement canadien.
Ce discours annonçait une « ère dorée » pour les collèges militaires canadiens, créant un système de CMC triservice, représentatif de toutes les régions du Canada, équilibré dans sa quête du statut universitaire et de la tradition militaire, et inclusif des cultures et des niveaux économiques de la société canadienne. Dans les années 1950 et 1960, on observe la métamorphose des anciens collèges militaires en établissements de premier plan conférant des grades universitaires dans des domaines techniques et généraux. Ces institutions ont produit des officiers qui, tout en étant des citoyens responsables, possédaient la capacité de conceptualiser des idées complexes et de les communiquer efficacement. Les héros de l’ère dorée des CMC étaient le ministre de la Défense nationale mentionné précédemment, B. Claxton, ainsi que le commandant et le brigadier-général D. R. Agnew et le vice-commandant et directeur des études, le colonel W. R. Sawyer. Ces leaders ont réussi parce que le gouvernement de l’époque a perçu la gravité de la situation et a soutenu sans équivoque la transformation des CMC afin d’en faire un pilier solide et significatif de la sécurité nationale.
Claxton a été ministre de la Défense nationale du Canada de 1946 à 1954. En plus d’être un vétéran émérite de la Première Guerre mondiale et avocat, il a été député élu puis secrétaire parlementaire pour le premier ministre Mackenzie King. Les premières années d’après-guerre au Canada ont été marquées par la démobilisation des FAC, la mise en œuvre de réformes économiques visant à moderniser le pays, une réduction des impôts et une montée de l’antimilitarisme au sein de la population. En 1947, la population des FAC avait chuté à 33 000 membres. À mesure que la guerre froide devenait une menace tangible, Claxton s’est consacré pleinement à restaurer l’image de l’armée au Canada et à renforcer les FAC pour qu’elles soient prêtes à affronter un monde incertain.
Un groupe d’anciens élèves-officiers distingués du Club des Collèges militaires royaux du Canada s’est réuni à Kingston au début de 1946 pour planifier une campagne en vue de la réouverture du CMR et de ses collèges sœurs. Claxton a nommé le brigadier D. R. Agnew (un ancien élève-officier, également vétéran de la Première Guerre mondiale et instructeur d’artillerie au CMR dans les années 1930) pour remettre le Collège sur pied et le moderniser en vue de la nouvelle ère. Agnew a travaillé avec le gouvernement, le Club des CMR et l’Université Queen’s à Kingston et a su attirer l’attention des Canadiens et des alliés sur les collèges militaires canadiens. La promesse du commandant à son ministre de la Défense nationale était de justifier et de rétablir une formation militaire triservice alliant excellence scolaire et rigueur militaire, afin de former des officiers de qualité à l’aise dans les opérations interarmées.
Le collège Royal Roads à Victoria, qui était alors un collège dédié à la formation des élèves-officiers de la Force maritime et de la Force aérienne, a été le premier à rouvrir comme collège des services mixtes avec un programme de deux ans; le CMR de Kingston a ouvert en 1948, et le Collège militaire royal de Saint-Jean a été inauguré en 1952. Le brigadier-général Agnew a mis en place et présidé les conférences annuelles des commandants, qui ont donné naissance au concept des collèges des forces armées. Les trois collèges allaient, au fil du temps, se comparer, collaborer et s’unifier. Porté par l’appui du gouvernement, de Claxton et de Sawyer, Agnew s’est dévoué corps et âme à la réalisation des objectifs ambitieux des collèges. Agnew a réaffirmé la devise du CMR, « Vérité, Devoir, Vaillance », a recruté les « cent nouveaux » élèves-officiers pour l’année d’ouverture, a veillé à ce que les salaires et les avantages soient adéquats, a instauré des bourses d’études et travaillé d’arrache-pied pour mettre en place le Programme de formation des officiers et officières de la Force régulière (PFOR). En parallèle, Agnew entretenait une correspondance avec des centaines de Canadiens influents et d’alliés, et prononçait des discours plusieurs fois par semaine dans des écoles secondaires, des organisations d’élèves-officiers, des universités, des collèges militaires alliés et des associations professionnelles. C’est Agnew qui a inventé le terme « Vieille Brigade » pour désigner les anciens élèves-officiers ayant célébré leurs 50 ans depuis leur entrée dans les CMC. Il a voyagé partout au Canada pour s’adresser aux universités et a visité des collèges militaires aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Australie afin de recueillir des idées et de tester ses nouvelles politiques. Agnew déclarait dans ses discours :
Il n’est pas exagéré de dire, donc, que la réouverture du Collège militaire royal du Canada constitue une étape importante dans la planification de la sécurité nationale.
Pendant qu’Agnew travaillait sur la stratégie externe, Sawyer se concentrait sur les aspects opérationnels internes. Le colonel W. R. Sawyer était aussi un ancien élève-officier qui avait été professeur agrégé de chimie avant la fermeture du CMR. À la fermeture du CMR en 1948, Sawyer est devenu directeur des études et s’est par la suite associé à Agnew comme vice-commandant. Cette équipe a eu l’idée novatrice de créer un système national de trois collèges militaires triservices, avec des exigences en français dans chacun d’eux, et dans lequel les collèges se nourriraient mutuellement grâce à des calendriers et à des programmes coordonnés. La routine militaire dans les collèges et l’entraînement estival dans des environnements spécifiques viendraient compléter la formation militaire. Ils ont formé le comité de coordination des collèges militaires canadiens en 1948 afin de créer et de gérer les programmes d’études communs. Sawyer a recruté avec passion les plus grands enseignants disponibles au niveau du doctorat et a suivi la vision d’Agnew en veillant à ce que de nombreux vétérans et officiers en service (ayant une expérience interarmées et conjointe) soient engagés comme enseignants pour assurer une formation militaire complète et équilibrée.
Sawyer croyait en ce principe fondamental moderne pour les collèges militaires canadiens : la profession militaire doit être capable de conceptualiser et de communiquer – l’officier moderne doit être à la fois formé sur le plan technique et général.
Ainsi, Sawyer a organisé les départements selon un programme de quatre ans, de sorte que l’ingénierie, les mathématiques, la physique et la chimie étaient traitées sur un pied d’égalité avec l’anglais, le français, l’histoire et les sciences économiques et politiques. Les deux premières années seraient de nature générale, tandis que les années suivantes offriraient la possibilité de se spécialiser. Les deux plus petits collèges pourraient préparer leurs élèves-officiers à se spécialiser lors des troisième et quatrième années au CMR de Kingston. Les cours étaient conçus de manière à équilibrer les aspects militaires et scolaires, chaque cours comptant de nombreux exemples applicables au contexte militaire et à la guerre. Les programmes d’enrôlement du PFOR ont rendu ce modèle éducatif accessible à la plupart des familles canadiennes. Une fois le système de collèges en place, la campagne visant à créer des universités capables de décerner des diplômes compétitifs a pris son envol. Une politique a été rédigée dans le but de créer une bibliothèque de référence complète avec 100 000 volumes. De 1954 à 1959, Sawyer a dirigé le comité Joint Services University CANSERVCOL pour atteindre les objectifs suivants :
- Unité nationale
- Qualité du produit (officiers polyvalents ayant maintenu un excellent dossier scolaire)
- Coûts de construction et de fonctionnement prudents
En 1959, par des actes de la législature de l’Ontario, le CMR est devenu un établissement conférant des grades universitaires. Le Collège militaire royal de Saint-Jean et Royal Roads l’ont rejoint dans les décennies suivantes.
Un aspect particulièrement intéressant pour la population étudiante de l’ère dorée des CMC était la vie sociale que Sawyer et Agnew (ainsi que les commandants suivants) avaient créée pour les membres du personnel des collèges militaires. Le mess des officiers et des cadres (MOC) du CMR de Kingston a été construit entre 1960 et 1962, favorisant immédiatement les rencontres et les échanges entre les officiers militaires, le personnel enseignant et les membres du personnel. Il n’était pas rare que ces groupes se retrouvent à rivaliser pour capter le peu de temps disponible des élèves-officiers. Le MOC était un lieu de rencontre informel (pauses-café, déjeuners, activités du vendredi, projections de films, soirées, clubs) où ils pouvaient discuter des problèmes et trouver des solutions. Le comité du mess réunissait les deux groupes et a créé un espace social dynamique et propice aux débats et à la camaraderie. Ce club social du Collège militaire est devenu l’un des lieux les plus prisés de Kingston. Le MOC est devenu une référence pour les universités et les collèges du Canada.
Les CMC ont récemment reçu de précieux conseils de la part de la Commission d’examen des CMC en lien avec sa réponse au rapport Arbour et ses recommandations formulées au gouvernement. La direction actuelle des FAC et des CMC a fait preuve de prudence et d’optimisme, car il a fallu du temps pour formuler et consolider ces délibérations et conclusions. Le rapport de la Commission d’examen recommande différentes mesures, comme une augmentation du financement pour renforcer le réseau des collèges militaires et restaurer leur image dans le contexte de la croissance militaire nécessaire pour faire face à une nouvelle ère troublée.
Les collèges militaires canadiens et l’Association des anciens étudiants et anciennes étudiantes des CMR ont été un rempart inébranlable pour l’unité nationale et la sécurité nationale pendant des décennies. Le peuple canadien a cherché à toucher les dividendes de la paix après la guerre froide et a sans doute trop dépendu de son voisin continental puissant pour le commerce, la défense et la sécurité nationale. En examinant les archives du Musée du CMR, on découvre comment des figures emblématiques comme Claxton, Agnew et Sawyer ont permis au Canada de revitaliser son appareil de sécurité nationale et de restaurer l’image de l’armée et des collèges militaires grâce à un appui gouvernemental fort, en des temps troubles et incertains. Nous devons en tirer des leçons. Il est clair qu’il y a encore beaucoup de travail à faire. Mais cette fois, nous devrons gagner en indépendance en tant que nation souveraine. Le contexte de sécurité nationale a changé, et il est peut-être encore plus menaçant. La population canadienne et son nouveau gouvernement de 2025 devront soutenir la direction des FAC et des CMC pour préparer une nouvelle vague d’officiers bien formés et équilibrés qui serviront de pilier à une armée plus solide. Une armée canadienne forte et d’excellents collèges militaires seront nécessaires pour l’avenir de la sécurité nationale du Canada.