By: 15363 Marc LaViolette
There are two parades during the year at the Royal Military College that are deemed extra special. One is the Graduation Parade (now called the Cadet Commissioning Parade) and the other the Ex-Cadet Parade. Many hours go into preparing the wing for such events and let’s face it, few have been memorable. Unless it is your own Grad Parade there is usually little reason to remember these events and, if you have ever participated in one, it is hard to distinguish one from another. With time they kind of all blur in one’s memory.
However if you were at RMC on September 30th 1984, you were in for a surprise. In front of a full gallery of proud parents of first year cadets and equally numerous Ex-Cadets, the march on went without a hitch. The Wing was formed up facing Mackenzie so that the troops would not face the afternoon sun. The Colours were marched on in the normal honoured fashion. The inspection that followed started out typically with the classic review of each rank with a pause once and a while to chitchat with one of the troops. The crowd was typically subdued, listening to the band’s repertoire and speaking in hushed tones. Suddenly a woman exclaimed, “Look up at the clock”. Laughter swept through the onlookers, as, much like the wave in a sports stadium, the individuals in the stands successively peered up at the tower — someone had transformed its clock into a Mickey Mouse watch.
Starting approximately 3 weeks before the parade, art supplies had been obtained to create the cardboard appliqué that would form the body and hands of the illustrious American rodent. That was the easy part. Someone with good drawing skills created the 4-foot high sketch that would be painted. This is before the Internet and computers, so the small sample Mickey that was available: a watch, had to be scaled up by eye and hand-drawn onto the cardboard. The artist’s rendering is quite well done as you can tell by the historic photographs. The difficult task was how to get it up on the clock without being seen. Everyone understood the repercussions of getting caught: by the rules spelled out in the almighty CADWINS, they had to punish you. That meant a few days running around everywhere you went in 4’s and gators.
To solve this problem a series of recces were undertaken. From the wing SOP’s the firepicket times were well-known, so there was little worry about been seen by any duty cadet. The commissionaires posed a more difficult hurdle. They were assigned the duty of walking through the academic buildings at night with a time clock. This old school security device requires some explanation. A time clock is a device used to record the time of an event by use of a key, inserted into the clock, and turned to imprint a card which rotated inside the clock. Keys were hung at different locations throughout the buildings and these were used by the commissionaires to precisely log the moment they visited that location. The recces determined the timing of the commissionaires walkabouts and a window of opportunity was determined.
If you have never visited the top floor of Mackenzie, the tower is accessible from the inside through a door that is well-secured. Once through the door, a stair leads you up to the clock mechanism and to the little lookout from which the Canadian flag that adorns the building can be hoisted. From this look-out it is possible to see the clock face, but how does one get down there safely? The College had a mountaineering club at the time and rigging was commandeered for the purpose. Having secured ropes to the building, an experienced climber repelled down to the face, attached the two arms and the body to the clock and then continued down to the ground where he joined the safety man securing his line. The team up top then retracted all of the deployed rigging and exited without being seen. The whole scene was repeated 4 or 5 days later when the appliqués were removed.
I had little to do with that particular skylark. Yes, it has been attributed to the francophone Mechanical Engineering class of 1986 of which I am a member. Yes, claiming innocence only renders me more guilty to the conspiracy theorists. I admit, I had been privy to confidential information related to the organization of the prank, and I may have suggested ways of breaching the security measures in Mackenzie. (By the way, no matter how many deadbolts are on a door, if you have access to the hinge pins because the door swings towards you, you don’t need to pick the locks.) The glory really belongs to a few imaginative classmates who will remain unnamed.
I was proud that they pulled it off. In many ways it was a near-perfect skylark. It required planning. It required teamwork. It was original. It was selfless. Nobody was hurt, nothing got damaged because of the planning. Without realizing it, a risk assessment had been completed. They minimized the risk of getting caught but, more importantly, they almost completely eliminated the risk of damage or injury in appearing to do the impossible. A Magician showmanship at its best. The comedic effect at the moment of discovery could not have been better-timed (though mostly by sheer luck). But best of all, apart from a select few insiders, nobody knew how or who had done it; still true to this day.
Skip ahead approximately 20 years. I had become a member of faculty in the Mechanical Engineering department. At a TGIF, I am standing across from my DCadets — you don’t forget who was your DCadets—ever. Discussion in the small group turned to reminiscing about skylarks. After a few, quaint stories about rebuilding someone room on the parade square or filling it up with balloons, the DCadets recounted the day Mickey appeared on the Clock. I must give him credit he told it well but his epilogue was to me, the insider, an eye opener. He recounted that after the deed had been concluded, the powers-that-be demanded the guilty parties be caught so that proper punishment could be meted out. To his credit, he had vehemently fought against it, stating that the geniuses that had amused everybody during the parade had done exactly what we would want any leader to do: they had taken initiative. They had worked as a cohesive force. They had planned the mission. So well, in fact, that only by their own admission would they ever be caught. No to him, if they were to be rooted out, it should be to congratulate them.
I have been asked many times to relate this story for this journal and I have been reluctant to do so. Mostly because I felt it was not mine to tell. But more subtly, I do not think any of those with real bragging rights want the fame. Looking back I think they did it partly because they thought it was harmless fun, but mostly because of the challenge. They saw Everest and climbed it. What has changed my mind and the reason I am writing this, was a revelation from present-day cadets that Skylarks are not worth the trouble.
1596 Lieutenant-General Guy Simonds, Commandant of RMC after WWII, once said of the teaching at the British Staff College at Camberley that: “ the essence… was not to indoctrinate officers with pre-conceived theories, but to make them think and come up with their own solutions to the problem of modern war”. This is exactly what he did in Normandy when faced with the problem of how to reduce the casualties incurred before the infantry had reached the position they were to attack. By re-purposing phased-out armoured artillery into armoured personnel carriers, he invented the mechanized brigade that we know today. In doing so, he showed initiative, imagination and leadership; the same qualities that were used to place Mickey on the clock.
The tolerance of skylarks at RMC has always been in exactly the same vein. Yes, a prank is not modern warfare, the stakes are quite different, but the idea to let the young minds apply our teachings of leadership in hopes that they can come up with their own solutions to present-day problems should be strongly encouraged. Do current traditions demand risk-aversion? Is the Globe and Mail test too stringent? In imposing process on the spontaneity of the skylark, is one not unwittingly imposing a doctrine? Simonds might suggest that one has become the trainer, not the teacher, which gravely limits the design space for innovation and indeed, for creativity. Furthermore, should one not let them make their own mistakes in an arena where there is little real consequence? Yes, it means that the 1976 centennial statue mysteriously painted orange with permanent automotive paint needs to be repaired. Yes, it means they discover the long-term consequences of excess esprit de corps and bravado. Perhaps such is a lesson in leadership.
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Par: 15363 Marc LaViolette
Au cours de l’année au Collège militaire royal, deux parades ont une attention spéciale. L’une est la parade de graduation et l’autre la parade des Anciens. Plusieurs heures sont passées par l’escadre en vue de la préparation de ces événements et soyons francs peu sont mémorables. En dehors de votre propre parade de graduation, vous ne gardez que peu de souvenirs de ces événements et si vous en avez déjà fait part ils se confondent tous.
Par contre, une surprise vous attendait si vous étiez au CMR le 30 septembre 1984. Devant des estrades remplies de fiers parents des premières années et d’innombrables anciens du collège, l’escadre défila sur le terrain de parade. Puis il se rassembla face au Mackenzie pour que les troupes ne soient pas face au soleil. Les couleurs furent défilées. L’inspection se déroula comme prévue avec de brefs arrêts pour discuter avec les troupes. La foule patienta en écoutant la fanfare et parlait à voix basse. Soudainement une femme s’exclama, « regardez l’horloge ». Une vague de rires balaya les estrades lorsque les uns après les autres aperçurent la tour … quelqu’un avait transformé l’horloge en montre Mickey Mouse.
Trois semaines auparavant, on avait déterminé le matériel artistique requis pour créer un appliqué qui serait le corps et les bras du célèbre rongeur américain. Ce fut tâche facile. Quelqu’un ayant des talents d’artiste créa le croquis de plus d’un mètre qui fut colorié en gouache. Nous sommes bien avant l’internet et l’échantillon modèle était une montre qui fut agrandi à la main sur le carton. L’image est bien réussie comme vous pouvez le voir d’après la photo. La vraie difficulté fut de la placer sur la tour sans se faire voir. Tous savaient les répercussions si pris en flagrant délie. Les CADWINS exigeaient qu’on vous punisse. Donc quelques jours de course en 4 et gaitrons.
Pour résoudre ce problème une série de reconnaissance fut entreprise. D’après les ordres de l’escadre on savait le moment des tournées des Élofs en devoir. Les commissionnaires posaient un problème plus difficile. Ils devaient faire des tournées dans les édifices académiques avec un horodateur. Ce vieil appareil de sécurité mérite plus d’explication. Un horodateur est utilisé pour enregistrer le temps d’un événement en insérant une clé spéciale. Des clés différentes sont fixées à différents endroits dans l’immeuble et celles-ci furent utilisées pour noter quand un gardien avait visité différents endroits lors de sa tournée. Les reconnaissances permirent de déterminer un moment propice pour l’exécution du plan.
Si vous n’avez pas visité l’étage supérieur du Mackenzie, la tour est accessible de l’intérieur par une porte qui est bien barrée. Une fois la porte enjambée, un escalier vous conduit à l’horloge et au petit balcon d’où le drapeau du Canada est hissé. De ce balcon on peu apercevoir la face de l’horloge, mais comment y descendre en toute sécurité? Le Collège avait un club d’escalade et des équipements furent réquisitionnés sans que personne ne le sache. Ayant fixé les câbles à l’édifice, un escaladeur expérimenté descendit en rappel jusqu’à l’horloge pour fixer le corps et les bras, puis alla rejoindre l’observateur de sécurité au pied du Mackenzie. L’équipe au sommet rassembla tout le matériel et disparu sans être vu. Tout ceci fut répété 4 ou 5 jours plus tard lorsque l’appliqué fut enlevé.
Je n’ai pas pris part dans cette aventure, en jargon du collège on dirait un skylark. Oui il fut dit que la classe de génie mécanique de 1986, dont je suis un membre, en est responsable. Et oui des cris d’innocence ne font que confirmer ma culpabilité pour les fervents des complots. J’admet que j’étais informé de quelques facettes des opérations et que j’ai pu suggérer qu’une porte dont on voit les gongs est facile à ouvrir peu importe le nombre de serrures qui l’orne. La gloire demeure à mes confères imaginatifs qui resteront dans l’anonymat.
Je suis fier qu’ils ont réussi ce coup d’éclat. Pour bien des raisons c’était l’ultime réussite. La planification, le travail d’équipe, l’originalité promurent ce coup au niveau légendaire. Il ne profita à personne. On ne fit de mal à personne. Rien ne fut endommagé. Sans vraiment le savoir, le risque fut réduit à presque rien que ce soit le risque de se faire prendre ou, plus important, le risque de dommages ou de blessures tout en faisant ce qui semble impossible. L’éclat du magicien à son meilleur. Le moment de la découverte, et le rire résultant, n’aurait pu être mieux synchronisé bien que par pure hasard. Mais le plus notable est que, même aujourd’hui, à part quelques informés, nul sait qui ou comment on avait fait le coup.
20 ans plus tard, je suis maintenant membre du corps professoral dans le département de génie mécanique. À un DMCV, je me retrouve en face de mon Directeur des Élofs, en passant c’est quelqu’un qu’on oubli jamais, jamais. La conversation se tourna vers les skylarks. Après une série d’histoires prévisibles de déménager la chambre de quelqu’un sur le terrain de parade ou de remplir sa chambre de ballons, mon directeur raconta le jour où Mickey apparut sur l’horloge. Je dois lui donner le crédit d’être un bon raconteur mais ce fut son épilogue qui pour moi fut mémorable. Il raconta qu’après que le tout fut terminé, certains haut-placés exigeaient qu’on punisse les coupables. À son crédit, il s’est battu férocement contre cette idée, notant que les génies qui ont réalisé ce coup, qui avaient diverti tous et chacun durant la parade, avait fait exactement ce que l’on exige de tous les leaders; ils avaient pris l’initiative, travaillé en équipe. planifié la mission. Si bien que seulement par leurs propres aveux seraient-ils menés en justice. Si l’on doit les extirper c’est sûrement pour les féliciter.
On ma demandé plusieurs fois de raconter cette histoire pour ce journal et j’ai toujours refusé car ce n’est pas vraiment mon histoire. Mais, d’une façon plus subtil, je ne crois pas que ceux qui ont droit à la gloire l’ont fait pour s’en vanter. Après réflexion, je crois qu’ils l’ont fait parce que c’était une bonne plaisanterie, mais surtout ils furent attirés par le défi. Ayant aperçu l’Everest, ils l’ont escaladé. Ce qui m’a fait changer d’idée et le pourquoi de cet article est qu’on m’a appris que les Élofs considèrent que ce genre de coup n’en vaut pas la chandelle.
Le Lieutenant-Général Guy Simonds #1596, Commandant du CMR après la Seconde Guerre, en parlant de l’enseignement à l’École d’état major britannique à Camberley dit : « le but … n’était pas d’endoctriner les officiers avec des théories préconçues mais de les obliger à penser à leurs propres solutions aux problèmes de la guerre moderne ». Ce qu’il a fait lorsqu’il fit face aux lourdes pertes de l’infanterie avant même d’avoir atteint leur cible lors d’attaque en Normandie. En modifiant des canons automoteurs rendus désuets en transport de troupe blindé, il inventa la brigade mécanisée moderne. Il le fit en prenant l’initiative, en utilisant son imagination et son leadership, les mêmes qualités qui furent utilisées pour placer Mickey sur l’horloge.
La tolérance des coups montés au CMR fut toujours dans cet esprit. Oui un coup monté n’est pas la guerre, les enjeux sont très différents, mais l’idée de laisser les apprentis mettre en oeuvre nos enseignements dans le but qu’ils trouvent leurs propres solutions aux nouveaux problèmes devrait être fortement encouragée. Est-ce que les traditions actuelles exigent qu’aucun risque n’est possible? Est-ce que la peur de la publication dans un quotidien nous force à l’inaction. En établissant une procédure pour réaliser un coup monté, n’imposons-nous pas là une doctrine? Simonds verrait là, le travail d’entrainement et non pas d’enseignement qui limite grandement les possibilités d’innovation et la créativité. De plus, ne devrait-on pas laisser les jeunes faire leurs propres erreurs dans un lieu où il y a peu de conséquences durables. Oui, ceci implique que la statue commémorant le centenaire sera mystérieusement peinturée orange avec un émail d’automobile et que des réparations seront de mise. Oui, ceci implique qu’ils découvriront les coûts et les répercussions d’un excès de bravade et d’esprit de corps. Là est peut-être une importante leçon du leadership.