RMC Archival Cataloguing Project

Article Submitted By Guy Parent RMC Class of 1989

We must preserve the past to enjoy & cherish the future

In a room on the upper floor of the Massey Library, a small but dedicated group of volunteers meet every Tuesday with a particular goal in mind: to preserve, protect, and catalogue the thousands of historical archival documents that illustrate some of the history of the Royal Military College of Canada.

“It really is a labour of love,” says Dr. Jim Barrett, RMC Professor Emeritus. “Cmdre (Ret’d) Ed Murray (RMC Commandant 1986-1989) has been interested in the preservation of these treasured documents for quite some time. He asked me if I would be interested in leading this project, he recruited members, and the whole thing took off to where we are today.” An impressive team of volunteers offered their time and passion: MGen (Ret’d) Frank Norman (Commandant of RMC 1982 – 1985), Tony Dunn (ADM I&E Ret’d), LCdr (Ret’d) Gerry Stowe (a former Old Brigade Adjutant), Capt (N) (Ret’d) Peter Avis (the current Old Brigade Adjutant), Lou Grimshaw (a collector of military antiques), and, of course, Cmdre (Ret’d) Murray himself.

The team quickly realized that these original documents, kept in bankers’ boxes and on Massey Library shelves, could use mapping. As Sarah Toomey, the Chief Librarian for the Massey Library, explained, “this project is to find what we have, where we have it, and to facilitate the location of items of interest for academic research and general inquiries.” Diligently, the small group catalogued the archival material so that many items can now be easily found.

In preparation for attending my 35th Class reunion in the fall of 2024, I approached Sarah Toomey and Lena Beliveau, the RMC Museum Curator, with my desire to research equestrian training at RMC prior to World War II. My request for archival documentation on this subject was enthusiastically received. Very quickly, five bankers’ boxes were located and set aside for me to peruse during my week in Kingston before the alumni weekend events in September.

Over four days, I lost myself in these original documents. I cross-referenced photographs with student equestrian progress training reports that spanned decades. I read the original  documentation from the early 1920s that outlined the equitation syllabus, learning objectives, and final examinations on equestrianship and equitation at RMC. I even located a “supplementary examination” for those who did not meet the assessment standards at the end of the year. Who would have guessed that “Supps” existed for equestrian training!

 To my surprise, the documents indicated that few cadets arrived at RMC with riding experience. An Equitation Report from 1937 evaluated individual 1st Class (4th year) cadets’ riding progression as “fair”, “good”, “weak” or “very weak”. The 1914 RMC yearbook entitled, Review: Log of H.M.S. Stone Frigate, described the experience of equestrianship clearly from the cadets’ perspectives. It states: “to many of us, a horse … was used to extensively pull cabs, grocery wagons, carriages…and occasionally to be ridden. One who rode was looked on as being too lazy to walk. With these thoughts in our heads and dread in our hearts we led forth our champing steeds and clambered aboard”.

The earliest document I could find was a photograph depicting the graduating class of 1896-1897 mounted on horses. It was truly wonderful to see!

The RMC Riding Establishment building was built in 1908. This building, identified today as R05 2 av Vérité Ave, is located just before the overpass on the south side of highway 2. At the time, it housed the headquarter staff responsible for the equestrian training. Today, it houses the RMC War Studies Department.

The riding arena and stables were built in 1916. Today, these buildings house engineering laboratories and no traces remain of the hay, dirt, or riding equipment that helped shape cadets into riders.

With the onset of World War II, equestrian training at RMC was no longer a priority. The 1939 Review: Log of the H.M.S. Stone Frigate has a picture of the last time horses were at the College. Entitled “Farewell to our Horses”, the photo is the last depiction of a time when RMC equestrianship and officership were intertwined. It was such a pleasure discovering this small piece of RMC history thanks to the efforts of the archival cataloguing team.

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Projet de catalogage des archives du CMR

 Par 16891 Guy Parent CMR Promotion 1989

Nous devons préserver le passé pour profiter et chérir l’avenir

Dans une salle située à l’étage supérieur de la bibliothèque Massey, un petit groupe de bénévoles dévoués se réunit tous les mardis avec un objectif précis en tête: préserver, protéger et cataloguer les milliers de documents d’archives historiques qui illustrent une partie de l’histoire du Collège militaire royal du Canada.

« C’est vraiment un travail d’amour », déclare Jim Barrett, professeur émérite du CMR. « Le cmdre (à la retraite) Ed Murray (commandant du CMR de 1986 à 1989) s’intéresse depuis longtemps à la préservation de ces précieux documents. Il m’a demandé si j’étais intéressé à diriger ce projet, il a recruté des membres et l’ensemble a pris son envol pour arriver là où nous en sommes aujourd’hui. » Une équipe impressionnante de bénévoles a offert son temps et sa passion : le mgén (à la retraite) Frank Norman (commandant du CMR de 1982 à 1985), Tony Dunn (Sma I&e à la retraite), le capc (à la retraite) Gerry Stowe (ancient Adjudant de la Vieille Brigade), le capv (retraité) Peter Avis (actuel Adjudant de la Vieille Brigade), Lou Grimshaw (collectionneur d’antiquités militaires) et, bien sûr, le cmdre (à la retraite) Murray lui-même.

L’équipe s’est rapidement rendu compte que ces documents originaux, conservés dans des boîtes de banquier et sur les étagères de la bibliothèque Massey, avaient besoin d’être cartographiés. Comme l’explique Sarah Toomey, bibliothécaire en chef de la bibliothèque Massey, « ce projet vise à trouver ce que nous avons, où nous le trouvons et à faciliter la localisation d’éléments intéressants pour la recherche universitaire et les demandes de renseignements généraux. » Avec diligence, le petit groupe a catalogué le matériel d’archives, de sorte que de nombreuses pièces peuvent désormais être facilement retrouvées.

En prévision de ma participation à la réunion de ma 35e promotion à l’automne 2024, j’ai fait part à Sarah Toomey et Lena Beliveau, la conservatrice du musée du CMR, de mon désir d’effectuer des recherches sur l’entraînement équestre au CMR avant la Seconde Guerre mondiale. Ma demande de documentation d’archives sur ce sujet a été accueillie avec enthousiasme. Très rapidement, cinq boîtes de banquier ont été trouvées et mises de côté pour que je puisse les consulter pendant la semaine que j’ai passé à Kingston avant les événements des anciens élèves en septembre.

Pendant quatre jours, je me suis perdu dans ces documents originaux. J’ai référencé des photographies avec des rapports d’entraînement sur les progrès des étudiants en équitation qui s’est étendue sur plusieurs décennies. J’ai lu la documentation originale datant du début des années 1920 qui décrivait le programme d’équitation, les objectifs d’apprentissage, et les examens finaux sur l’équitation au CMR. J’ai même trouvé un « évaluation de reprise » pour ceux qui ne satisfaisaient pas aux normes d’évaluation à la fin de l’année. Qui aurait deviné qu’il existait des « Supps» pour la formation équestre!

À ma grande surprise, les documents indiquaient que les aspirants-officiers arrivaient au CMR avec peu d’expérience en équitation. Un rapport sur l’équitation datant de 1937 évalue les progrès en équitation aspirants-officiers de 1re classe (4e année) comme étant « passables », « bons », « faibles » ou « très faibles ». L’annuaire du CMR de 1914 intitulé Review: Log of H.M.S. Stone Frigate décrit clairement l’expérience de l’équitation du point de vue des aspirants-officiers. On peut y lire ce qui suit: « pour beaucoup d’entre nous, un cheval… servait à tirer des fiacres, des chariots d’épicerie, des calèches… et parfois à être monté. Celui qui montait était considéré comme trop paresseux pour marcher. C’est avec ces pensées en tête et la terreur dans nos cœurs, nous avons fait avancer nos chevaux et sommes montés à bord ».

Le document le plus ancien que j’ai pu trouver est une photographie représentant la promotion de 1896-1897 montée à cheval. C’était vraiment merveilleux à voir !

Le bâtiment de l’établissement équestre du CMR a été construit en 1908. Ce bâtiment, identifié aujourd’hui comme R05 2 av Vérité Ave, est situé juste avant le viaduc du côté sud de l’autoroute 2. À l’époque, il abritait le personnel du quartier général responsable de la formation équestre. Aujourd’hui, il abrite le département des études sur la guerre du CMR.

Le manège et les écuries ont été construits en 1916. Aujourd’hui, ces bâtiments abritent des laboratoires d’ingénierie et il ne reste aucune trace du foin, de la terre ou de l’équipement d’équitation qui ont contribué à former des aspirants-officiers en cavaliers.

Avec le début de la Seconde Guerre mondiale, la formation équestre au CMR n’était plus une priorité. L’annuaire du CMR de 1939 intitulé Review: Log of H.M.S. Stone Frigate contient une photo de la dernière fois que des chevaux se trouvaient au Collège. Intitulée « Adieu à nos chevaux », la photo est la dernière représentation d’une époque où l’équitation et le métier d’officier du CMR étaient étroitement liés. Ce fut un plaisir de découvrir ce petit morceau de l’histoire du CMR grâce aux efforts de l’équipe de catalogage des archives.