A devastating loss from colon cancer – Our family’s story

Story Shared from the Government of Canada 

By: LCdr Linda Coleman, Public Affairs Officer

On September 20^th, 2024, Colonel Commandant, Colonel (Retired) Ralph Coleman RMC 1967 died of colon cancer just five weeks after he received his devastating diagnosis. His death left his CAF community in shock and his family reeling. His daughter LCdr Linda Coleman shares this story in his memory in hopes of encouraging CAF members and their families to get early screening for this preventable disease. March is Colorectal Cancer Awareness Month in Canada.

Something felt off

In July 2024, my posting to Ottawa came to an end and my family was moving to Victoria. I didn’t want to leave but being an Army brat and CAF member myself, I was used to moving. This move felt different though- I was anxious.

I was sad to leave Ottawa, my hometown. I had a strong support network there- my parents lived ten minutes away, my son was born there, and I was close by to help when my Dad developed and beat lymphoma in 2023.

My parents planned to spend time with us after the move, help with childcare, then return for Christmas. But the day our moving truck arrived, Dad called to say he had to cancel their flight due to stomach pain. A few days later he was hospitalized, and early blood test results were showing cancer. We all thought the lymphoma was back.

A devastating diagnosis

The stress and guilt were overwhelming as we waited for news in Victoria. Next thing we know, my Dad is on morphine. Having witnessed my best friend die of cancer just nine months prior, I knew this wasn’t a good sign. I flew home immediately and received the devastating news that Dad had Stage 4 colon cancer. We were in complete shock. How was this missed? What could he have done to avoid this? (It had been several years since his last colonoscopy.)

The cancer spread fast-Dad was going into liver failure and withering away. He opted for the Medical Assistance in Dying (MAID) program, and left this world on September 20, 2024 with his family by his side. It was the most difficult day of my life losing my father, best friend, mentor, voice of reason, and my rock. He was the reason I joined the CAF and a very huge part of who I am today. The grief is overwhelming. I remember how badly I wanted to get a photo of us in our uniforms before I left – our last photo together. I’m so glad I pushed for that. It was a reminder to always follow your instincts and to never stall on doing things that are important to you.

Early detection can save lives

It had been only five weeks from the moment of diagnosis to his passing. If that’s not a wake-up call to get a colonoscopy, then I don’t know what is. I will be getting my first colonoscopy early, as there is a genetic factor to cancer. Any person 50 years and older should be screened for colorectal cancer. Start talking to your healthcare provider before you reach 50 to determine your risk factors and to see if you need earlier screening. Learn the symptoms and advocate for yourself. It can truly save your life.

Colorectal cancer is one of the most common causes of cancer death in Canada. However, if caught early, it is usually treatable, which is why screening is so important.

I’m sharing my story not only to raise awareness for colon cancer screening, but to reassure CAF members who may have gone through a similar experience that they are not alone. I went to CAF Mental Health Services during this extremely difficult time and continue to benefit from their services today. I’m so thankful for the Mental Health services provided by the CAF and to my Branch for their support.

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Une perte dévastatrice causée par le cancer du côlon – Le récit de notre famille

Rédigé par la Capc Linda Coleman, officière des affaires publiques

Le 20 septembre 2024, le colonel (à la retraite) Ralph Coleman, colonel commandant, CMR 1967 est décédé du cancer du côlon, cinq semaines seulement après avoir reçu ce diagnostic dévastateur. Son décès a été un choc pour la communauté des FAC et a profondément bouleversé sa famille. Sa fille, la capitaine de corvette (Capc) Linda Coleman, partage cette histoire en sa mémoire, dans l’espoir d’inciter les membres des Forces armées canadiennes (FAC) et leurs familles à passer un test de dépistage précoce afin de prévenir cette maladie évitable. Mars est le Mois de la sensibilisation au cancer colorectal au Canada.

Un sentiment d’inquiétude

En juillet 2024, mon affectation à Ottawa a pris fin, et ma famille et moi déménagions à Victoria. Je ne voulais pas partir, mais étant moi même fille d’un militaire et membre des FAC, j’avais l’habitude des déménagements. J’avais par contre l’impression que cette fois ci, c’était différent; je me sentais anxieuse.

J’étais triste de quitter Ottawa, ma ville natale. J’y avais un réseau de soutien solide; mes parents vivaient à dix minutes de chez moi, mon fils y était né, et j’étais proche pour pouvoir aider mon père lorsqu’il a développé et combattu un lymphome en 2023.

Mes parents avaient prévu passer du temps avec nous après le déménagement, nous aider avec la garde des enfants, puis revenir pour Noël. Mais le jour même de notre déménagement, papa a appelé pour nous dire qu’il devait annuler leur vol en raison de maux de ventre. Quelques jours plus tard, il a été hospitalisé, et les premiers résultats de ses analyses sanguines révélaient un cancer. Nous pensions tous que le lymphome était de retour.

Un diagnostic bouleversant

Pendant que nous attendions des nouvelles à Victoria, le stress et la culpabilité nous accablaient. Très rapidement, mon père a été mis sous morphine. Ayant vu mon meilleur ami perdre son combat contre le cancer neuf mois plus tôt, je savais que ce n’était pas bon signe. J’ai immédiatement pris l’avion pour retourner à Ottawa où j’ai appris la terrible nouvelle; papa a reçu un diagnostic de cancer du côlon de stade 4. Nous étions abasourdis. Comment cette maladie avait-elle pu passer inaperçue? Qu’aurait-il pu faire pour l’éviter? (sa dernière coloscopie remontait à plusieurs années.)

Le cancer s’est répandu rapidement; mon père était dans un état d’insuffisance hépatique et dépérissait. Il a opté pour le programme d’aide médicale à mourir (AMM), et il a quitté ce monde le 20 septembre 2024, entouré de sa famille. Le jour où j’ai perdu mon père, mon meilleur ami, mon mentor, ma voix de la raison et mon phare a été la journée la plus difficile de ma vie. Je me suis enrôlée dans les FAC grâce à lui, et il a joué un rôle très important dans ce que je suis aujourd’hui. Ma peine est insupportable. Je me souviens à quel point je voulais prendre une photo de nous en uniforme avant mon départ; notre dernière photo ensemble. Je suis tellement contente d’avoir insisté pour prendre cette photo. C’est un rappel qu’il faut toujours se fier à notre instinct et ne jamais tarder à faire ce qui est important pour nous.

Le dépistage précoce peut sauver des vies

Il ne s’était écoulé que cinq semaines entre le moment de son diagnostic et son décès. Si cela ne vous incite pas à passer une coloscopie, je ne sais pas ce qui vous en convaincra. Je prévois passer ma première coloscopie tôt, car il s’agit d’un cancer héréditaire. Toute personne âgée de 50 ans ou plus devrait subir un examen de dépistage du cancer colorectal. Abordez le dépistage du cancer colorectal avec votre fournisseur de soins de santé avant d’atteindre l’âge de 50 ans afin de déterminer vos facteurs de risque et de vérifier si un dépistage précoce est recommandé. Apprenez à reconnaître les symptômes et agissez dans votre intérêt. Cela peut vraiment vous sauver la vie.

Le cancer colorectal est l’une des causes les plus fréquentes de mortalité par cancer au Canada. Cependant, s’il est détecté tôt, il peut généralement être traité, d’où l’importance du dépistage.

Je raconte mon histoire non seulement pour sensibiliser les gens au dépistage du cancer du côlon, mais également pour rassurer les membres des FAC qui ont vécu une expérience similaire et leur dire qu’ils ne sont pas seuls. J’ai fait appel aux Services de santé mentale des FAC pendant cette période extrêmement difficile, et je continue de bénéficier de leurs services aujourd’hui. Je suis très satisfaite des services de santé mentale offerts par les FAC et je remercie ma Branche pour le soutien apporté.